《儒林外史》是清代吴敬梓所著的一部长篇讽刺小说，共五十六回。它以生动的笔触描绘了明清之际科举制度下文人学士的生活状态和精神面貌，深刻揭露了当时社会的种种弊端。以下是对该书前几回的简要概括：
第一回至第三回主要介绍了故事背景和一些关键人物，如王冕、周进等。王冕是一个淡泊名利、追求真才实学的读书人，他不为功名所累，最终成为了一个隐士。而周进则是一个典型的落魄书生，因屡试不中而备受打击。
第四回到第六回讲述了范进的故事。范进是一个痴迷于科举考试的读书人，他通过自己的努力终于考取了秀才，但他的母亲却因此过度兴奋而去世。这一情节反映了科举制度对个人命运的巨大影响，同时也揭示了人性中的虚荣与贪婪。
第七回至第九回继续围绕着周进展开，描述了他如何在朋友的帮助下进入官场，并逐渐适应了官场的生活。然而，在这个过程中，他也逐渐失去了自己的初心，变得圆滑世故。这一段落反映了科举制度不仅改变了个人的命运，也深刻地影响了他们的性格和价值观。
第十回到第十二回则转向了其他人物的故事，如严监生等，这些人物的性格各异，有的正直善良，有的则狡猾自私。作者通过这些人物的命运起伏，展示了当时社会的各种矛盾和冲突，以及人性的复杂性。
这些回目不仅展示了《儒林外史》中的人物形象，还反映了作者对于科举制度、社会风气及人性本质的深刻洞察。