在中国的历史文献中，“南蛮”一词通常用来泛指中原地区（主要指黄河中下游地区）以外的南方地区，特别是长江以南的广大区域。这个词汇带有浓厚的文化和地域偏见色彩，并不是具体指代某几个省份。
在古代，由于地理环境、文化习俗以及经济发展水平的差异，中原地区的居民将周边民族或部落按照方位区分为东夷、西戎、北狄和南蛮。其中“南蛮”是对南方少数民族的一种统称，包含了现今中国的多个南方省份，如湖南、湖北、江西、安徽、浙江、福建、广东、广西等地区的一些土著族群。
值得注意的是，“南蛮”这一称呼多出现在官方文献或历史记载中，在民间则较少使用。随着时间推移和社会进步，“南蛮”作为歧视性词汇已逐渐被摒弃，取而代之的是更加尊重和平等看待不同文化的观念。如今，“南蛮”更多地成为了研究中国古代社会文化变迁及民族关系史时需要客观分析的一个历史概念。